Вегетарианство — это особый образ жизни, который характеризуется, прежде всего, особым питанием, которое предусматривает исключение употребления плоти абсолютно любых животных. Кроме того, последователи строгого вегетарианства (так называемого веганства) и вовсе отказываются от использования всех животных продуктов не только в питании (яйца, молоко животных), но и в быту (кожа, мех и тому подобные).

Примечательно то, что в соответствии с Оксфордским словарем термин vegetarian (вегетарианец) происходит от английского vegetable, которое можно перевести как овощ либо растение. Также в данном источнике отмечено, что термин стал популярен после того, как в Великобритании в 47 году 19 столетия было основано Вегетарианское общество, но приводятся и ранние случаи его использования. Само же общество, которое приписывает себе создание данного термина, заявляет, что он образуется от латинского vegetus, что означает живой, свежий, бодрый.

Вегетарианство предполагает отказ от использования в пищу мяса, птицы, рыбы и морепродуктов, отличающихся животным происхождением. Яйца и молочные продукты игнорирует только часть вегетарианцев. Помимо этого, неоднозначным является отношение к меду строгих вегетарианцев. Традиционно грибы относят к растительной пище, но представители современной науки выделяют их в отдельное царство. 

В зависимости от типов продуктов питания, которые допускаются к употреблению в том или ином случае, принято выделять несколько видов вегетарианства. К примеру, в лакто-ово-вегетарианстве наложено табу на любое мясо (включая рыбу и морепродукты), но разрешено употреблять молоко, яйца и мед, а сторонники лакто-вегетарианства, в свою очередь, отказываются от яиц. Ово-вегетарианство предусматривает отказ от мяса, морепродуктов, рыбы и молока, в то время как яйца и мед есть разрешено. Самым строгим видом вегетарианства является веганство, где все перечисленные продукты запрещены, но мед – не всегда. 

Нужно сказать, что к подвидам такого образа жизни относится так называемое вегетарианство-сыроедение, для которого характерно употребление только или преимущественно сырой растительной пищи, не прошедшей обработки (тепловой, заморозки, засаливания, маринования и любых других видов обработки продуктов). Существуют и фрукторианцы, которые предпочитают питаться сырыми плодами растений. Это могут быть не только сочные фрукты, овощи и ягоды, но и жесткие сухие орехи, нередко и семена.