Столовая – это одна из разновидностей предприятий общественного питания, которая производит и реализует кулинарную продукцию. Столовые обеспечивают полноценное питание (обед), состоящий из трех блюд.

Как места общественного питания столовые могут являться самостоятельными предприятиями, для которых по уставу общепит - это основное направление деятельности. Кроме того, столовые могут представлять собой подразделения, которые создаются внутри организационной структуры учреждений либо предприятий (школы, завода, фабрики, НИИ и так далее).

Как известно, блюда в столовой можно выбирать из имеющегося на сегодняшний день ассортимента - как правило, предлагаются несколько вариантов первого, второго и третьего, а также дополнительные кушанья - салаты, порционная выпечка и тому подобные). Обычная форма обслуживания в столовых - это самообслуживание или кейтеринг.

Столовые в организациях или на предприятиях кроме обеспечения общественным питанием работников нередко используются также для проведения банкетов, торжественных мероприятий, тем самым отчасти принимая на себя функции ресторана.

Для столовой как вида предприятий общепита, находящихся в местах общего пользования, в организациях, на предприятиях и в учебных заведениях, характерно наличие единого меню на день, меняющегося изо дня в день. Кроме того, готовятся кушанья в специально оборудованном для этой цели помещении кухни. В столовых происходит массовое обслуживание потребителей, которое ускоряется за счет живой очереди, создаваемой заказчиками, которые сами переносят блюда на подносах. Еще одной особенностью столовых является предоплата потребляемой пищи через кассу.

Вместе с тем, в санаториях и домах отдыха столовые нередко приближены к ресторанам по организации обслуживания и классу посадочных мест. Там доставку пищи и уборку посуды могут возлагать на официантов. Именно они нередко осуществляют и прием заказов, соответствующих назначенной диете (так называемый больничный стол), но взаиморасчет наличными в этих столовых исключен, так как питание входит в оплату путевки.

Вообще, согласно ассортименту реализуемых блюд столовые делятся на общего типа и диетические, в то время как в зависимости от обслуживаемого контингента они бывают школьными, студенческими, воинскими (в военных частях), промышленными (при учреждениях и предприятиях), а также общественными.

Ранее в качестве посуды в столовых широко использовались унифицированные тарелки, изготовленные на основе небьющегося материала (в частности, алюминия и жести), которые подходили для автоматизированной мойки. Кстати, во многих столовых бывшего СССР столовые ножи отсутствовали.

Как правило, время работы столовых ограничено - оно обусловлено графиком работы, а также временем приема пищи учреждений и предприятий, на территории которых они находятся. Однако вне часов обеденного перерыва данных организаций в их столовых могут обслуживаться и граждане со стороны.