Под выражением пустые калории принято понимать термин, характеризующий пищу в которой содержится большое количество калорий (много жиров, углеводов, соли и различных пищевых добавок), но при этом такая еда имеет малую ценность в других отношениях.

Среди синонимов пустым калориям зачастую используются такие выражения как сорная или мусорная еда, нездоровая пища или джанк-фуд. К такой пище относятся всем известные блюда из ресторанов быстрого питания: сандвичи и их разновидности (гамбургеры, фишбургеры, чизбургеры, макчикены, хот-доги), употребляемые холодными острые закуски, которые упаковываются в пластмассовые баночки, а также жареная курица, картофельные чипсы, соленые орешки наряду с разнообразными сладкими безалкогольными напитками (кока-кола, пепси-кола и тому подобные).

Нужно заметить, что согласно мнению некоторых специалистов название пустые калории (сорная еда) изначально относилось не к качественным показателям такой пищи. Оно касалось фактора, при котором массовое потребление таких изделий становилось причиной замусоривания территории использованными упаковками в местах реализации и потребления подобных продуктов питания.

На сегодняшний день пища с «пустыми калориями» или сорная еда активно производится по всему миру, при этом имеет множество форм и, можно сказать, агрессивно рекламируется. Тем не менее, она пользуется повышенной популярностью и среди массового потребителя, что достигается созданием яркого, насыщенного вкуса, отсутствием необходимости готовить такую пищу, а также возможность употребить ее практически в любой обстановке.

В свою очередь, имеется и другая версия, по которой другие исследователи утверждают, что термин пустые калории (сорная еда) сам по себе является ничем иным, как полностью маркетинговым ходом. Он не отражает ничего, кроме доступности такой еды – так, реальная ценность пищи или любые другие свойства тут ни при чем. Согласно их мнению именно доступность пищи для потребителей, которая распространяется сетями ресторанов быстрого питания, и выступает основной из причин обнаруживаемой связи ее употребления с возникающими заболеваниями.

С одной стороны, потребитель объедается дешевой едой, таким образом самостоятельно нанося вред собственному здоровью. Помимо этого, сам факт посещения заведения фастфуда можно назвать своеобразным социальным маркером, благодаря которому выделяются определенные группы населения, отличающиеся высоким риском, при этом само по себе понятие пустые калории (сорная еда) здесь ни при чем.