Пищевыми добавками принято именовать особые вещества, которые в промышленном производстве добавляются в продукты питания в процессе их изготовления, упаковки, транспортировки либо хранения. Это необходимо для придания пищевому сырью желаемых свойств, к примеру, определенного аромата (используются ароматизаторы), окраса (красители), вкуса (усилители вкуса), более длительного хранения (консерванты), консистенции (стабилизаторы) и т. п.

В странах Евросоюза для классификации пищевых добавок специалистами была разработана специальная система нумерации, которая вступила в действие еще с 1953 года. Так, для каждой пищевой добавки в этой системе характерен свой собственный уникальный номер, который начинается с буквы «E». Впоследствии система нумерации была подвигнута доработке и принята для Кодекс Алиментариус (международной классификации).

Согласно данной системе принято выделять следующие виды категорий пищевых добавок:

• Е100-E199 (красители),
• Е200-Е299 (консерванты),
• Е300-Е399 (антиоксиданты),
• Е400-Е499 (стабилизаторы),
• Е500-Е599 (эмульгаторы),
• Е600-Е699 (усилители вкуса),
• Е900-Е999 (антифламинги),
• Е1000-Е1999 (дополнительные пищевые добавки).

В последние десятилетия в СМИ время от времени появляются сообщения о том, что определенные пищевые добавки, к примеру, вызывают аллергию, раковые опухоли», расстройство желудка или ряд других неприятных последствий от употребления. Однако, важно понимать, что любое химическое вещество влияет на человека в зависимости как от личных особенностей организма, так и от количества данного вещества.

Как правило, для каждой пищевой добавки устанавливается ДСП или допустимая суточная доза потребления, при превышении которой возможны негативные последствия. К примеру, для некоторых веществ, которые применяются в качестве пищевых добавок, такой дозой являются всего несколько миллиграммов на килограмм тела, в то время как для других характерны десятые доли грамма.

Например, столь распространенная сегодня пищевая добавка E250 или Нитрит натрия в основном применяется при изготовлении колбас, хотя это общеядовитое токсичное вещество, в т.ч. и для млекопитающих. Однако на практике оно не запрещено ввиду того, что это «наименьшее зло», которое способствует обеспечению товарного вида продукта и, как следствие, объема продаж.

Тем не менее, большинство пищевых добавок многими специалистами признается вполне безопасными. Кроме того, со временем развиваются аналитические методы и появляются новые токсикологические данные, поэтому государственные нормативы относительно содержания примесей в пищевых добавках периодически пересматриваются.

Часть добавок, которые ранее считались безвредными (к примеру, E240 в составе шоколадных батончиков либо E121 в газировке), несколько позже были признаны крайне опасными, поэтому были запрещены к применению. Помимо этого, пищевые добавки, которые не несут вреда для одного человека, порой способны оказать сильнейшее негативное воздействие на другого. Именно поэтому доктора настоятельно рекомендуют по возможности ограждать от пищевых добавок определенные группы населения – в частности аллергиков, детей и пожилых.

Некоторые изготовители в маркетинговых целях стремятся не указывать ингредиенты в своих продуктах питания с буквенным кодом E. Таким образом они просто заменяют их названием пищевой добавки – к примеру, глутамат натрия. Но рядом производителей может применяться полная запись — и код Е, и химическое наименование.