Канапе представляет собой бутерброд миниатюрного размера. Как правило, большая часть видов канапе не превышает 80 грамм по массе. Для канапе используют различные виды начинок, однако основой для закуски обычно выступает хлеб или гренки. На хлебную основу помещают также тонко нарезанная мясная начинка, а также сыр, овощи и другие компоненты.

Иногда хлеб намазывают маслом, сыром мягких сортов, а также творожными массами с различными вкусами. В облегченном варианте канапе хлеб отсутствует. Обычно, за основу такого вида канапе берут твердые сорта сыра или же фрукты или овощи.

Для приготовления канапе часто используют колбасные изделия, а также маринованные овощи и плоды, например оливки и огурцы корнишоны. Изысканные виды канапе предполагают начинку из морепродуктов, например из креветок или мяса крабов. Помимо того, для приготовления канапе используют паштеты и икру различных видов.

В современной кулинарии в качестве основы для канапе могут выступать готовые крекеры, как соленые, так и ароматизированные, например сырные или с паприкой. Помимо того, для канапе используют готовые основы («хлебные наперстки» или корзиночки, во внутрь которых помещается начинка).

Непременным атрибутом канапе считается шпажка, которая позволяет гостю съесть закуску и не выпачкать руки. Канапе относятся к блюдам, которые как правило подают в качестве закусок или используют как основное угощение на фуршетах, аперитивах перед основными мероприятиями или, так называемых коктейлях, т.е. приемах короткого формата и с использованием минимум закусок и напитков.