Кафетерий — это разновидность кафе, которое отличается небольшими размерами и ограниченным ассортиментом блюд. Отличительной особенностью кафетерия является то, что работает оно по системе самообслуживания.

По сути, кафетерий - это один из видов предприятий общепита с минимальным количеством обслуживающего персонала и так называемым «столовым сервисом» — оборудовано заведение стульями и столиками, расположено в здании офиса, на территории института, колледжа либо какого-нибудь другого учреждения. Кроме того, кафетерием может выступать буфет, который прилегает к школьной столовой.

Нужно сказать, что несмотря на то, что кафетерия является испанским вариантом английского слова, от кофейни кафетерий отличается. Это своеобразный ресторанчик с самообслуживанием. Среди студентов кафетерием обычно называют буфет, пункт общественного питания, который расположен в торговых центрах либо столовую в студенческих общежитиях. Там можно не только покушать, но и просто посидеть, отдохнуть или использовать перемещаемую мебель в перерывах между парами как своеобразную аудиторию.

В кафетерии посетители могут выбрать понравившиеся блюда, самостоятельно поставить их на поднос и расплатиться в кассе, которая располагается в конце линии раздачи. Затем приобретенная еда относится на подносе в зал, выбирается свободный столик и принимается пища. По окончании трапезы в кафетерии посетителям нужно самостоятельно отнести на подносе грязную посуду в окно посудомойки.