Ёкан (羊羹 yokan) - это традиционное японское национальное лакомство, история которого насчитывает ни одну сотню лет. По своей сути ёкан - это ни что иное, как пастила, которая похожа по своей консистенции на желе. Основными ингредиентами, входящими в состав традиционного японского лакомства являются паста из красной фасоли, а также сахара, агар-агар или желатина. Такую разновидность японской сладости как ёкан изготавливают в виде плиток, которые перед подачей к столу разрезают на небольшие прямоугольные кусочки.

Исследователи японской кулинарной традиции полагают, что такая сладость как ёкан впервые появилась в Японии в 1191 году, когда в страну прибыли из Китая дзен-буддисты. Примечательно то, что сладости на подобие ёкана изготавливали в Китае с давних времен. В качестве желатинирующего вещества китайцы использовали желатин, который добывали прямо из хрящей, а также овечьих жил. Такой натуральный животный желатин называли «овечий гэн», т.е. густой или крахмалистый суп.

Однако, с распространением буддизма животный желатин заменили на растительный, который люди стали получать из красной фасоли адзуки. Гораздо позже кулинары при приготовлении сладостей, в том числе и ёкан начали использовать природный агар-агар, который также получали из растительного материала, а именно водорослей. Считается, что современная рецептура японской сладости ёкан появилась в период Эдо, примерно в 1800 году.

Популярность ёкан получил благодаря нескольким отличительным характеристикам сладости. Во-первых, в силу своего состава ингредиентов такую сладость как ёкан можно достаточно длительное время хранить без использования холодильника. Это действительно важное качество сладости, поскольку вплоть до середины XX столетия не каждый японец мог позволить себе холодильник.

Химический состав ёкан позволял сохранять основные вкусовые и потребительские параметры сладости в течении нескольких суток к ряду. Во-вторых, немало важную роль сыграла рецептура приготовления ёкана. Ингредиенты, которые используют при приготовлении сладости вскоре стали доступны подавляющему большинству населения страны Восходящего солнца. Именно поэтому сладость ёкан достаточно быстро приобрела статус «японского народного лакомства».

В настоящее время в Японии существует традиция преподносить хозяевам дома в качестве подарка различные виды сладости ёкан. За столетия существования такой разновидности сладости как ёкан накопилось довольно большое количество разнообразных рецептов приготовления кондитерского изделия. Однако, все виды ёкана можно подразделить на два основных типа: mizu yōkan, а также neri yōkan. Первый вид сладости mizu yōkan отличается от neri yōkan своей водянистой консистенцией.

Как правило, mizu yōkan подают к столу в охлажденном виде. Данная разновидность традиционной японской сладости ёкан считается сезонной, т.е. обычно ее изготавливают в жаркое летнее время. Чаще всего в процессе производства сладости ёкан используют красные бобы фасоли, однако встречаются варианты кондитерского изделия, приготовленные из белых бобов. Ёкан, приготовленный из белых бобов разительно отличается от традиционной сладости из красной фасоли.

Аромат такого ёкана мягче, цвет сладость имеет полупрозрачный или же белый. При изготовлении сладости из белых бобов довольно часто используют разного рода натуральные красители или же вкусовые добавки, например порошковый зеленый чай. В состав сладости ёкан могут входить различные ингредиенты, которые будут оказывать влияние как на вкус и аромат, так и на питательную ценность кондитерского изделия.

Однако, наиболее часто ёкан изготавливают с использованием ломтиков хурмы, кусочков батата, а также инжира, каштановой крошки или же сладких бобов фасоли адзуки. В качестве заменителей сахара при изготовлении ёкана используют патоку, натуральный мед или же коричневый тростниковый сахар. Примечательно также и то, что в Японии изготавливают не только сладкий, но и подсоленный ёкан, который называют shio yōkan.